A rendőrök csütörtökön azután nyitottak tüzet a Lonmin cég bányájának háromezer, macsétákkal és botokkal felfegyverzett bányászára, hogy azok nem tettek eleget a hatóságok felszólításának és nem fejezték be akciójukat. A szakszervezetek szerint a sortűzben 36 ember halt meg.

Korábban Mthethwa azt állította, hogy a tömegből rálőttek a rendőrökre, ezt azonban még nem sikerült tisztázni. A miniszter szerint az áldozatok száma tovább nőhet, mert sok a sebesült. Az apartheid vége óta ez volt az egyik legsúlyosabb ilyen incidens a Dél-Afrikai Köztársaságban.

Egy helyszínen tartózkodó újságíró beszámolója szerint a körülbelül háromezres tömeg egy része a rendőrök felszólítása után távozott, a többiek azonban harci dalokat skandálva Marikana városa felé indultak. A rendfenntartó erők először vízágyúval, hang- és fényhatású gránátokkal és könnygázzal próbálták feloszlatni a tömeget, ám ekkor a tüntetők egy csoportja megindult a rendőrsorfal felé, és a rendőrök tüzet nyitottak - számolt be az eseményekről Molaole Montsho, a South African Press Association újságírója.

Jacob Zuma dél-afrikai elnök úgy nyilatkozott, hogy sokkolta és megdöbbentette az erőszak. "Azt gondolom, hogy demokratikus berendezkedésünk elég teret biztosít arra, hogy a vitákat párbeszéddel, a törvény megszegése és erőszak nélkül rendezzük el" - jelentette ki.

A sztrájkolók kezdetben béremelést követeltek, de a feszültséget két, egymással rivális bányászszakszervezet szembenállása is élezte. A szakszervezetek közi vita már többször is erőszakossá fajult. Az utóbbi hét nap villongásaiban tíz ember, köztük két rendőr vesztette életét egy másik bányánál.

A Johannesburgtól 100 kilométernyire északnyugatra lévő marikanai bánya körül egész éjjel több száz rendőr vigyázott a rendre, valamint helikopterek és páncélozott járművek is járőröztek.

A pénteki dél-afrikai sajtó vérfürdőről, mészárlásról írt, és a történteket az apartheid rezsim brutalitásához hasonlította.

A Lonmin átmenetileg leállította a munkát a bányáiban. A londoni központú cég adja a világ platinabányászatának 12 százalékát, és a marikanai a legnagyobb bányája. A világ platinakészletének 80 százaléka a Dél-afrikai Köztársaságban található.