A technikát emberen még nem próbálták ki, ám ha működne, az egyik legsúlyosabb típusú sérülésre, a nyaki csigolyák károsodására jelenthetne megoldást. A negyedik nyakcsigolya feletti sérülés mindenképpen megszakítja a légzést. A pácienst ilyenkor lélegeztető gépre kell kötni, ami visszatérő légúti fertőzések veszélyét hordozza.

Normál, sérülés nélküli helyzetben a légzés ritmusát és mélységét az agytörzsben lévő idegsejtek automatikus módon szabályozzák. Ahhoz, hogy ezt a feladatot a szóban forgó neuronok végrehajthassák, specializálódott motoros idegsejteket irányítanak, melyek a harmadik és a hatodik nyakcsigolya között találhatók. Utóbbi idegsejtek közvetítésével húzódik össze és lazul el a rekeszizom, így megtelik levegővel, majd kiürül a tüdő.

Jerry Silver kutatásvezető, az ohiói Case Western Reverse egyetem orvosi karának munkatársa csoportjával új műtéti eljárást dolgozott ki e kulcsfontosságú nyaki területen lévő károsodás áthidalására.

A kísérleti állatok gerincvelőjében a kettes nyakcsigolyánál sérülést okoztak, így a rekeszizom egyik fele megbénult. Ezt követően a rágcsáló lábából származó perifériás ideg egy kis szakaszát ültették be áthidalásként, a sérülés előtti és utáni ponthoz illesztve két végét. A kutatók azt remélték, hogy az áthidaló perifériás idegszálon növekedésnek indulhatnak a rekeszizmot irányító idegsejtek elősejtjei. Ehhez a graftként használt idegszálat a beültetés előtt megfelelő enzimekkel is kezelték mindkét végén.

Három hónap elteltével azt tapasztalták, hogy a légzési funkció 80-100 százaléka helyreállt a megműtött állatoknál. "A legelső alkalommal mutattuk meg, hogy a hosszú távú regeneráció teljes mértékben helyreállíthatja a légzőrendszer funkcióját" - tudatta közleményében Silver. Az eredményt a Nature tudományos magazinban csütörtökön megjelent tanulmányban ismertették a kutatók.