Az elefántmadár egykoron Madagaszkár szigetén élt, a struccalakúak (Struthioniformes) rendjén belül az elefántmadár-félék (Aepyornithidae) családját alkották. A hatalmasra nőtt röpképtelen madarak robusztus testtel, hosszú nyakkal és kis fejjel rendelkeztek, a legnagyobb fajok (Aepyornis maximus) magassága meghaladta a 3 métert, tömegük a 450 kilogrammot. Tojásaik legnagyobb átmérője elérte a 33 centimétert, becsült űrtartalmuk pedig a 9 litert.

Mindmáig rejtély, mi okozhatta az elefántmadarak kihalását, a legelterjedtebb elméletek szerint a vadászok okozhatták a végzetüket, mások szerint az éghajlatváltozás okolható azért, hogy az elefántmadár eltűnt a Föld színéről - olvasható a The Daily Telegraph online kiadásában. Ezt látszanak alátámasztani a Madagaszkár-szerte megtalálható csontok és a tojáshéjak radiokarbonos vizsgálatai, amelyek szerint az elefántmadár egy évezrede még jelen volt a szigeten, amelyet 2000 éve kezdte benépesíteni az ember. A Madagaszkárra érkező európai tengerészek az 1600-as években még látták az óriásmadarakat, amelyek egyes beszámolók szerint az 1700-as években haltak ki. A szakértők azonban úgy vélik, hogy az elefántmadár-populáció nagyobb része ezer éve hallhatott ki, s csupán a sziget eldugott zugaiban maradhatott fenn néhány példány.

Sir David Attenborough, aki fél évszázada látogatott Madagaszkárra, s azóta egy elefántmadár-tojás büszke birtokosa, úgy véli, hogy aligha a túlzott vadászatban keresendők a kihalás okai. Meggyőződése szerint a bennszülött lakosság nagy becsben tartotta az óriásmadarakat, ez a tisztelet azonban nem gátolta meg őket, hogy a tojásokat rendszeresen fogyasszák. "Kétlem, hogy vadásztak volna az elefántmadárra. A sokkal kisebb strucc csőrének egyetlen csapásával fel tudja nyitni az ember hasát, az elefántmadár pedig rettenetes ellenfél lehetett" - fogalmazott Sir David Attenborough.

A brit természettudós a BBC Attenborough és az óriástojás című új dokumentumfilmje kapcsán fél évszázad múltán most visszatér Madagaszkárra, hogy kiderítse, mi is történt valójában az elefántmadárral. Mint kifejti, az óriásmadár sorsa figyelmeztetésként kell hogy szolgáljon a mai Madagaszkár számára is, ahol sok más faj, így például a gyűrűsfarkú maki a kihalás szélére sodródott. "Az elmúlt 50 év alatt Madagaszkár népessége megháromszorozódott, s a lakosság kizárólag a vadon rovására tud terjeszkedni, új településeket létrehozni, új mezőgazdasági területeket birtokba venni" - hangsúlyozta Sir David Attenborough.