Zsugorodik a felső légkör, az atmoszféra Földtől legtávolabbi rétege a Nap ibolyántúli sugárzásának jelentős visszaesése miatt - jelentették amerikai kutatók. Bár ez ijesztően hangozhat, valójában a műholdak számára jó hír. Így sokkal tovább maradhatnak pályájukon, mivel kevésbé akadályozzák őket a gázok, amelyekkel találkoznak. Egyúttal azonban azt is jelenti, hogy az űrszemét is tovább marad Föld körüli pályán. 

A Geophysical Research Letters című szaklapban ismertetett kutatás szerint a Nap energia-kibocsátása 2007 és 2009 között szokatlanul alacsony volt. Ebben az időszakban a felső légkör, a termoszféra - amely a Földtől 85-től 500 kilométerig terjed - lehűlt és zsugorodott. Ezáltal csökkent a gázok sűrűsége abban a rétegben, ahol a legtöbb műhold kering - magyarázta Thomas Wood, a jelentés társszerzője, a Coloradói Egyetem munkatársa. Mint hozzátette, a termoszféra sűrűsége 30 százalékkal esett vissza, még a legutóbbi sugárzási minimumánál is kisebbre.

A sugárzási energia általában 11 éves ciklusokban változik, amit a napfoltok keletkezése és eltűnése határoz meg. 2007 és 2009 között szinte egyáltalán nem voltak napfoltok, ezért a kibocsátott sugárzás jelentősen csökkent. "Munkánk azt bizonyítja, hogy a sugárzás erőssége nem csak az ismert 11 éves cikluson belül változik, de a sugárzási minimumok is eltérőek lehetnek" - magyarázta Stanley Solomon, a cikk főszerzője, a Nemzeti Atmoszféra Kutató Központ (NCAR) munkatársa.

Bár a Nap sugárzásának csökkenése a termoszférát lehűtötte, ugyanez nem mondható el a Föld felszínéről. 2009 volt az eddig feljegyzett ötödik legmelegebb év, az eddig mért évtizedek közül pedig a 2000-2009-ig tartó volt a legmelegebb