Az immunrendszer pontos működésének feltérképezése ugyan még várat magára, ám ha egyszerűen akarjuk összefoglalni, a lényeg az, hogy a B-sejtek termelik az ellenanyagokat, a T-sejtek pedig segítik a B-sejtek működését. A sejtek közötti kommunikáció részleteire azonban még csak részben derült fény. Körülbelül nyolc évvel ezelőtt fedezték fel a T-sejtek egy teljesen új csoportját, a follikuláris T-helper sejteket, ezek az egyedüli T-sejtek, amelyek a nyirokszervekben a B-sejtek területére is eljutnak, és stimulálják a B-sejtek ellenanyag-termelését. A T-helper sejtek és B-sejtek közti kommunikáció szerepe kritikus a védőoltások hatékonysága és az immunrendszer működése szempontjából.

Cecil King és Alexis Vogelzang Ph.D. hallgató (sydneyi Garvan Orvosi Kutatóintézet) legfrisebb felfedezése az, hogy az interleukin-21 (IL-21) a T-helper sejtek növekedési faktora. Ezzel kapcsolatos eredményeiket az Immunity online számában publikálták. Az IL-21 már régi ismerős az immunológusok számára. Évek óta tudják, hogy a T-helper sejtek termelik ezt az úgynevezett citokint, amely a B-sejtek szaporodásának egyik legfontosabb megindítója.

„Meglepődtünk, mikor kiderült, hogy a T-helper sejtek nemcsak termelik az IL-21-et, hanem saját túlélésükhöz is nélkülözhetetlen ez a citokin" – nyilatkozta Cecile King, a munkacsoport vezetője. A felismerés genetikailag módosított egerek tanulmányozása közben történt. Az IL-21-hiányos egerek ugyanis képtelenek voltak ellenanyagot termelni, míg az abnormális B-sejtekkel rendelkező, ám IL-21 szempontjából egészséges egerek immunválasza tökéletes volt.

Valószínűsíthető, hogy IL-21 nélkül is működne az immunrendszer, azonban súlyosan károsodna. A specifikus ellenanyagokon kívül ugyanis a szervezet olyanokat is termel, amelyek több antitest ellen is képesek küzdeni. Ez a fajta immunválasz folyamatosan jelen van, gyorsan működik, és a szervezet egyik elsőszámú védelmi vonalának számít. Az IL-21 a specifikus immunválasz finombeállítását végzi - foglalták össze a kutatás lényegét a szakértők.