Az előzményekhez tartozik, hogy Dmitrij Medvegyev orosz államfő a sorozatos tokiói figyelmeztetések  ellenére hétfőn a déli Kuril-szigetek egyikére, a Hokkaidótól alig 16 kilométernyire lévő Kunasirra látogatott. Személyében orosz vezető először kereste fel a vitatott területet a II. világháború vége óta. Japán azonnal tiltakozott a vizit miatt.

A Kamcsatka és Hokkaido között 1300 kilométer hosszan húzódó, 56 szigetből és lakatlan sziklából álló szigetcsoport négy szigetének - Iturup, Kunasir, Sikotan és Habomai - rendezetlen kérdése a legfőbb oka annak, hogy Oroszország, illetve a Szovjetunió és Japán a második világháború óta nem kötött békeszerződést egymással. 

A Szovjetunió a második világháború utolsó heteiben, már a japán kapituláció bejelentése után foglalt vissza Japántól területeket - Szahalin déli részével együtt -, de elfoglalt négy olyan déli szigetet is, amelyek a többitől eltérően sohasem tartoztak Oroszországhoz, s amelyek főként ásványi kincseik és a környező vizek halbősége miatt fontosak. Noha a status quót nemzetközi szerződések is rögzítik, Japán a négy szigetet saját Északi Területeinek tekinti.

A japán kormányszóvivő keddi nyilatkozatában reményét fejezte ki, hogy a november közepén Jokohamában sorra kerülő APEC-értekezlet keretében a két ország vezetője külön találkozót tart egymással. Dmitrij Medvegyev orosz elnök jelen lesz az Ázsiai és Csendes-óceáni Gazdasági Együttműködési Szervezet (APEC) csúcstalálkozóján.

Japán sajtóértesülések szerint az Egyesült Államok Tokió pártjára állt a kiéleződött területi vitában. Az újságok ezzel kapcsolatban a washingtoni külügyminisztérium szóvivőjét idézték.