A felfedezés pénteki bejelentések szerint a véletlennek köszönhető: Bryony Dixon levéltáros Kínáról szóló korai filmeket kutatott, amikor The Death of Poor Joe címmel bejegyzést talált egy katalógusban. A szakember úgy vélte, hogy a bejegyzés Dickens Örökösök című regényének egyik karakterére utalhat. Arra nem számított, hogy megtalálja a katalógusban szereplő filmet, mert az ehhez hasonlóan régi alkotások javarésze nem élte túl a gyártásuk óta eltelt hosszú-hosszú évtizedeket. A tekercs azonban nagy meglepetésre meglett a brit filmintézet (BFI) gyűjteményében, igaz más cím alatt.

"Fantasztikus felfedezni egy ilyen ritka és valóban egyedülálló filmet, ráadásul ilyen röviddel Dickens születésének bicentenáriuma után" - mondta a levéltáros, utalva arra, hogy nemrég világszerte megemlékeztek a neves író kétszáz évvel ezelőtti születéséről. A lelet értékét növeli, hogy kiváló állapotban maradt fönn az utókornak.

A BFI eddig úgy hitte, hogy a legkorábbi Dickens-filmfeldolgozás a Scrooge, or Marley's Ghost volt 1901 novemberéből. Mivel a most felbukkant tekercs nem egy az egyben adaptálta az angol író művét, az előbbi maradt az első film, amely teljes adaptációját jelenti Dickens egy művének, mégpedig a Karácsonyi éneknek.

A The Death of Poor Joe című alkotást G.A. Smith-nek, a brit filmművészet úttörőjének tulajdonítják. A filmről úgy vélik, hogy Brightonban forgatták 1901 márciusa előtt. A regénybeli Jo - a katalógusban Joe - egy nő, Laura Bayley alakításában tűnik fel a képkockákon. A színésznő Smith neje volt.

A brit filmintézet szerint a rövidke alkotás számára nemcsak Dickens, hanem Hans Christian Andersen A kis gyufaárus lány című története is ihletet jelentett. A filmet levetítik a Dickens műveiből 1914 előtt készült kisjátékfilmekből szervezett fesztiválon, amely pénteken kezdődik és március 23-án ér véget.