Egy hatodikos lány nevezte el az új Mars-járművet

A tervek szerint 2011-ben a Vörös bolygóra érkező terepjáró robotautó elnevezésére a NASA országos pályázatot írt ki, amelyre 9 ezren nyújtottak be javaslatot. A kansasi Sunflower általános iskola 12 éves diákja, Clara Ma lett a győztes. A lány egy esszével támasztotta alá az általa javasolt nevet, amelyben arról írt: "a kíváncsiság az a szenvedély, amely mozgat bennünket a mindennapokban, azért lettünk felfedezők és tudósok, mert szükségét érezzük, hogy kérdéseket tegyünk fel".

A lány jutalomból elutazhat a kaliforniai Pasadenába, ahol a Jet Propulsion Laboratóriumban ráírhatja majd nevét a Mars-járműre. A Mars Science Laboratory által kifejlesztett hatkerekű autó - amelynek költségeit jelenleg 2,2 milliárd dollárra becsülik - nagyobb méretű és jobban felszerelt lesz a Marsra küldött korábbi járműveknél. Legfőbb küldetése annak felderítése lesz, hogy abban a körzetben, ahol talajt ér, életben maradhatnak-e mikrobák. Ezenkívül feltérképezi, hogy jelen vannak-e a bolygón az élet kialakulásához nélkülözhetetlen kémiai elemek, és ellenőrzi azoknak az ásványok az előfordulását, amelyek a víz jelenlétére utalnak.

Tudósok abban reménykednek, hogy a Curiosity - amely csaknem két földi évig lesz képes plutónium akkumulátorával barangolni a bolygó felszínén - az élet nyomaira bukkan.

A New Scientist magazin tanulmánya szerint a bolygón lehetnek életre utaló nyomok; elképzelhető, hogy a korábbi Mars-kutató járművek azért nem akadtak ilyen jelre, mert a talajminták elemzése közben véletlenül elégették azokat. Például a Phoenix és a Viking programok esetében valószínűleg azt történt, hogy a bolygón elvégzett elemzés közben több száz Celsius fokra hevített kőzetminták sok oxigént bocsátottak ki, és ha voltak is bennük szerves anyagok, azok egyszerűen szétgőzölődtek.